Bruce Nauman nasceu em 1941 em Fort Wayne, no Indiana, e licenciou-se em Ciências em 1964 pela University of Wisconsin, onde estudou matemática, física, música e artes visuais. Depois de concluir, em 1966, o mestrado em Artes com especialização em escultura na University of California, em Davis, realizou a sua primeira exposição individual na Nicholas Wilder Gallery, em Los Angeles. Nesse mesmo ano, começou a interessar-se pela fotografia e pelo vídeo, suportes inconvencionais para a época. Nauman desenvolveu uma preocupação pelas práticas escultóricas, experimentando também com a performance e o som, que na altura tinham uma presença residual nas artes visuais. Deu aulas no Art Institute of San Francisco em 1966, e na University of California em 1970.

Em 1968, a Leo Castelli Gallery, em Nova Iorque, e a Galerie Konrad Fischer, em Düsseldorf, expuseram a sua obra, no que seria o início de uma longa série de exposições individuais. No mesmo ano, Nauman foi convidado pela primeira vez a participar na documenta, em Kassel. Em 1972, o Los Angeles County Museum of Art e o Whitney Museum of American Art, em Nova Iorque, organizaram a sua primeira exposição individual no espaço museológico, tendo esta cumprido itinerância em várias cidades na Europa e nos Estados Unidos. Em 1979, Nauman mudou-se para o Novo México, onde vive e trabalha desde então. Em 1999, recebeu o Leão de Ouro para o Melhor Artista na Bienal de Veneza, e em 2009 representou os Estados Unidos numa exposição organizada pelo Philadelphia Museum of Art, que ganhou o prémio de Melhor Participação Nacional.

Desde a década de 1980 que apresenta grandes exposições individuais em todo o mundo, destacando-se, mais recentemente, Bruce Nauman: Disappearing Acts, organizada pela Laurenz Foundation, pela Schaulager Basel e pelo MoMA de Nova Iorque (2018–2019), e uma exposição individual na Tate Modern, em Londres (2020–2021). Bruce Nauman: Contrapposto Studies, em 2022, com curadoria de Caroline Bourgeois e Carlos Basualdo, foi a sua última grande exposição na Punta Della Dogana — Pinault Collection.